В процессе водяного отопления нагретая вода, циркулируя по трубам, охлаждаться начинает уже в отопительных агрегатах, после чего возвращается в центральный тепловой насос для своего очередного нагревания. Системы водяного отопления имеют разные способы формирования циркуляции в них воды, потому делятся на гравитационные системы с циркуляцией и  на системы с насосные, в которых происходит механическое побуждение водяной циркуляции насосом. В гравитационных системах, от латинского gravita — тяжесть, применяется в оборот такое свойство воды, как изменение ее плотности в различных температурных условиях. При  замкнутой вертикальной системе, где распределение плотности  будет  неравномерно, под действием земного гравитационного поля формируется это естественное движение воды.

В насосной системе используют насосы, имеющие механический привод, который повышает разность давления, способствующего циркуляции, а  в самой системе провоцируется вынужденное движение воды.

Теплоносителе различны и по их температурам. Так есть  низкотемпературные системы, где предельные уровни температур горячей воды не более 100°С градусов. Максимальное значение температурного режима воды в системах сегодня ограничено отметкой в 150 °С.

По положению труб, которые объединяют отопительные приборы в вертикальном и горизонтальном направление, системы подразделяются на вертикальные и горизонтальные соответственно.

Схемы соединения труб с отопительными агрегатами также могут быть различны, так выделяют  однотрубные и двухтрубные системы. Во всех стояках и ветвях однотрубных систем приборы соединены только одной трубой, вода протекает в последовательном порядке  через каждый прибор. Если же  каждый из отопительных приборов помещения разделен на две одинаковые части, где вода производит свое движение в противоположные друг от друга направления, то данную однотрубную систему называют бифилярной или двупоточной. В двухтрубных системах приборы присоединяются к двум трубам отдельно каждая. Трубы при этом называются подающей и обратной, а вода протекает через любой из приборов независимо от иных рядом находящихся приборов.